冷卻塔是用水作為循環冷卻劑，是利用水與空氣流動接觸后進行冷熱交換產生蒸汽，蒸汽揮發帶走熱量達到蒸發散熱、對流傳熱和輻射傳熱等原理來散去工業上或制冷空調中產生的余熱來降低水溫的蒸發散熱裝置。

冷卻塔作用是將夾帶廢熱的冷卻水在塔內與空氣進行熱交換，再把廢熱傳輸給空氣，濕塔的熱交換效率高，水被冷卻的極限溫度為空氣的濕球溫度．但是，水因蒸發而造成損耗；蒸發又依循環的冷卻水含鹽度增加，為了穩定水質，必須排掉一部分含鹽度較高的水；風吹也會造成水的損失。這些水的虧損必須有足夠的新水持續補充。